我们生活的地球表面，好像是静止不动的，实际上却远非如此。地球表面无时无刻不在振动，就象人的脉搏一样，只要人还在活着，脉搏就永远跳动。地球也有象脉搏那样的连续不断的振动，科学家们把地球的这种振动叫做脉动。脉动的成因虽然不同，但都以周期相近，振幅变化不大的波动系列出现。然而有时地球表面突然山崩地裂，河川倒流，房屋倒塌，电线扯断，有时常在地面造成隆起和沉陷，这种突然快速的颤动就是地震。地球上每天都在发生地震，一年约有500万次。其中约5万次人们可以感觉到；能造成破坏的约有1000次； 7级以上的大地震平均一年有十几次。地震就是因地球内部缓慢积累的能量突然释放而引起的地球表层的振动。它是一种经常发生的自然现象，是地壳运动的一种特殊表现形式。强烈的地震会给人类带来很大的灾难，是威胁人类的一种突如其来的自然灾害。
　　大地震所释放的能量比人类威力最大的爆炸要大好多倍。例如1976年发生在我国唐山的大地震所释放的能量如果换算成电能，相当于12万5千千瓦双轮内冷发电机组连续运转8年的总电能。原子弹的威力是很大的了，1945年美国在日本广岛投下的原子弹相当于两万吨黄色炸药。而唐山地震的地震波约等于400个这样的原子弹。大地震的破坏力是相当惊人的，在山区造成崩塌，在城市引起火灾，在海上激起海啸，以致远在离震源数千公里外的地方都可能受到影响。地震在历史上一直是巨大的灾难。有记录的最严重的地震是：1556年在我国陕西省发生的关中地震，有83万人死亡；1976年在我国唐山的地震，有25万人死亡；1737年在印度加尔各答发生的地震30万人死亡；1923年在日本东京的地震，有至少10万人死亡。

地球内部由表及里可分为地壳、地幔、地核三个圈层。据统计约有92%的地震发生在地壳中， 其余的发生在地幔上部。由于引起地壳震动的原因不同，可以把地震分为构造地震、火山地震和陷落地震。构造地震是由于岩层断裂，发生变位错动，在地质构造上发生巨大变化而产生的地震，所以叫做构造地震，也叫断裂地震。目前世界上发生的地震90%以上属于构造地震。构造地震的震源深度通常多在60公里以内。

地球内部发生地震的地方叫震源。震源在地面上的投影点称为震中。从震中到地面上任何一点的距离称为震中距。震中距在100公里以内的称为地方震； 震中距在100公里-1000公里的称为近震； 震中距超过1000公里的称为远震。
　　地震有两个主要参数，一是震级，一是烈度。震级反映地震本身的大小，只跟地震释放的能量多少有关，能量越大，震级就越大；震级相差一级，能量相差约30倍。按震级大小分：7级和7级以上的地震，称为大震；7级以下、5级和5级以上的地震称为强震或中强震；5级以下、3级和3级以上的，称为小震；3级以下、1级或1级以上的称弱震和微震。小于1级的称为超微震。目前记录到的世界上最大地震是8.9级，发生于1960年5月22日的智利地震。地震对某一地区的影响和破坏程度称地震烈度，简称为烈度。一般而言，震级越大，烈度就越大。同一次地震，震中距小烈度就高，反之烈度就低。影响烈度的因素，除了震级、震中距外，还与震源深度、地质构造和地基条件等因素有关。

我国将地震烈度划分为12度

　　3度：少数人有感，仪器能记录到；4-5度：睡觉的人会惊醒，吊灯摆动；6度：器皿倾倒，房屋轻微损坏；7-8度：房屋破坏，地面裂缝；9-10度：桥梁、水坝损坏、房屋倒塌，地面破坏严重；11-12度：毁灭性的破坏。

地震发生较多又比较强烈的地带，叫地震带。世界主要有两大地震带：

     一是环太平洋地震带，包括南北美洲太平洋沿岸和从阿留申群岛、堪察加半岛、日本列岛南下至我国台湾省，再经菲律宾群岛转向东南，直到新西兰。释放能量占全球地震释能量的76%；二是喜马拉雅-地中海地震带，从印度尼西亚经缅甸到我国横断山脉、喜马拉雅山区，越过帕米尔高原，经中亚细亚到地中海及其附近地区，释放能量占全球地震释放能量的24%。据统计，我国大陆地震约占世界大陆地震的三分之一。我国处在世界上两大地震带之间，有些地区本身就是这两个地震带的组成部分，并且广大地区都受它的影响。

地震有横波与纵波。横波振动方向与波前进方向垂直，而纵波振动方向与传播方向一致。在震中区，地震波直接入射地面， 横波表现为左右摇晃，纵波表现为上下跳动，纵波传播速度比横波快。另外，横波振幅比纵波大，破坏力大， 横波的水平晃动力是造成建筑物破坏的主要原因。
　　地震前自然界发生的与地震有关的异常现象叫地震前兆。包括微观前兆和宏观前兆。常见的地震前兆现象有：地下水异常变化，动物异常反应，地壳变形，小地震活动，地声、地光、地磁变化、重力变化、地电变化、地应力变化、地下水中氡气含量或其它化学成份的变化、地震波速度变化等。